Exposition – L’art dégénéré, musée Picasso, Paris

L’exposition s’organise autour de plusieurs thématiques, chacune mettant en perspective un aspect fondamental de cette répression. Une salle reconstitue l’atmosphère oppressante de l’exposition de 1937 à Munich, où plus de 700 œuvres d’artistes comme George Grosz, Ernst Ludwig Kirchner, Paul Klee, Emil Nolde ou encore Max Beckmann furent volontairement présentées dans un accrochage chaotique, accompagnées de slogans infamants. Des projections d’archives révèlent l’ampleur de la propagande, destinée à soulever le rejet du public face à ces œuvres qui, pour les nazis, portaient les stigmates d’une maladie de l’esprit.

Une section s’intéresse ensuite au concept de « dégénérescence », notion ancrée dans les théories médicales et anthropologiques du XIXe siècle, avant d’être instrumentalisée par les nazis pour justifier leur purge artistique. Le pastel de Pablo Picasso, « Nu assis s’essuyant le pied », en est un exemple édifiant. Exposé à Munich en 1937 et assimilé à une pathologie, il illustre la manière dont les artistes modernes furent accusés de « contamination » culturelle. Ce tableau, autrefois spolié au marchand Paul Rosenberg, évoque aussi la question de la restitution des œuvres confisquées.

Le parcours met également en lumière le marché noir de l’art moderne orchestré par le régime nazi. Tandis que des milliers d’œuvres furent brûlées, d’autres, jugées monnayables, furent revendues à l’étranger. La vente de Lucerne en 1939, organisée par la galerie Fischer, illustre ce paradoxe : 125 œuvres issues des musées allemands, dont « La Famille Soler » de Picasso, furent cédées à des collectionneurs et des institutions étrangères. Certains dénoncèrent ces transactions comme une compromission, d’autres les considérèrent comme un acte de sauvegarde.

La dernière section de l’exposition rend hommage aux artistes persécutés. Autour de « La Prise » de Marc Chagall, qui fut exhibée en 1933 dans les rues de Mannheim avec l’inscription « Vous qui payez des taxes, regardez où va votre argent », se déploient des œuvres de Jankel Adler, Ludwig Meidner et Hanns Katz. Cette salle, intitulée « Race et pureté », démontre comment l’idéologie nazie érigea les artistes juifs en cibles privilégiées de sa politique d’éradication.

À travers cette exposition magistralement construite, le Musée national Picasso-Paris fait plus que retracer un épisode tragique de l’histoire de l’art. Il offre une réflexion sur la fragilité des avant-gardes face à l’oppression et sur la puissance des œuvres à traverser l’histoire, malgré la volonté de les anéantir. Ce corpus d’artistes et d’œuvres, autrefois condamnés, trouve ici un espace où leur force subversive et leur singularité éclatent avec d’autant plus d’évidence. Une revanche posthume sur la tentative d’anéantissement orchestrée par le IIIe Reich.

Paul Klee, Sumpflegende, 1919

Là où « L’art dégénéré » met en lumière la tentative nazie d’éradication d’un pan de la modernité artistique, l’exposition sur Auschwitz révèle comment les bourreaux ont eux-mêmes façonné un récit photographique destiné à masquer l’horreur. Elle interroge les images de l’album d’Auschwitz, document sinistrement méthodique réalisé par les nazis pour témoigner de l’extermination des Juifs de Hongrie. Loin d’être un simple témoignage, ces photographies se veulent une mise en scène du crime, excluant soigneusement la violence explicite pour donner l’illusion d’un processus ordonné.

Le parallèle entre les deux expositions est saisissant. Dans les deux cas, il s’agit de contrôler le regard, d’imposer une lecture falsifiée de la réalité. À Munich, en 1937, les nazis cherchaient à susciter le rejet des avant-gardes en les présentant comme la manifestation d’une dégénérescence culturelle. À Auschwitz, en 1944, ils construisaient une archive visuelle qui effaçait l’horreur en ne montrant que la façade logistique de l’extermination.

Landa, E. (2004) . L’art « dégénéré » et le projet culturel nazi : finitude et quête de l’éternité. Le Coq-héron, no 177(2), 161-165.

Cet article de la revue Le Coq-Héron est résumé ci-contre.

Le concept d’« art dégénéré » fut une construction idéologique nazie destinée à discréditer l’art moderne, perçu comme une menace à l’idéal esthétique et racial du Troisième Reich. Ce rejet s’inscrivait dans une politique plus large de contrôle de la culture, caractérisée par la censure, les autodafés, l’exil forcé des artistes et les « expositions d’art dégénéré », visant à stigmatiser les avant-gardes comme corrompues et nuisibles.

L’idée de dégénérescence, antérieure au nazisme, s’appuyait sur une vision organiciste de la décadence des civilisations et trouvait des échos dans les théories eugénistes et raciales du XIXe siècle. Hitler, influencé par les idées de Spengler sur le déclin de l’Occident, considérait la pureté du sang comme une condition essentielle à la survie de la nation allemande. Dans cette logique, l’art moderne, marqué par l’expressionnisme et les avant-gardes, était associé à une corruption juive et bolchevique, symbolisant un effondrement culturel menaçant la race aryenne.

L’« art allemand » officiel prôné par le régime exaltait un réalisme académique célébrant la virilité, la maternité et le labeur paysan dans une quête d’harmonie éternelle, par opposition aux formes disloquées et aux couleurs agressives de l’expressionnisme. L’exposition d’art dégénéré organisée en 1937 à Munich illustrait cette opposition, présentant l’art moderne comme pathologique et décadent.

Loin d’être une simple propagande, cette entreprise artistique était au cœur du projet nazi : il s’agissait de modeler l’imaginaire collectif en érigeant un idéal racial et esthétique à travers des œuvres normatives. Le Führer, se posant en artiste, se voulait sculpteur d’un peuple régénéré par l’art, capable de transcender la finitude humaine. En cela, l’art nazi se voulait un instrument de régénération, tandis que l’art moderne, avec ses figures torturées et sa mise en scène du temps et de la mort, était perçu comme un obstacle à cette immortalité rêvée.

Ainsi, l’expressionnisme, en exposant la finitude humaine, s’opposait radicalement à l’art nazi, qui prétendait l’abolir. L’horreur ultime du projet nazi résidait dans sa confusion entre représentation et réalité, où l’élimination des œuvres condamnées annonçait celle des individus jugés « dégénérés ».